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Der Imperialismus ist das höchste Stadium der kapitalistischen Produktionsweise, in dem Monopole, Kartelle und Trusts zur vorherrschenden ökonomischen Triebkraft in einer Gesellschaft werden.
In Lenins Analyse des Imperialismus wird dieser durch fünf grundlegende Merkmale definiert: die Existenz von Monopolen, die eine entscheidende Rolle in der Wirtschaft spielen; die Verschmelzung von Bankkapital und Industriekapital zum Finanzkapital, das von der Finanzoligarchie kontrolliert wird; der Kapitalexport im Gegensatz zum einfachen Warenexport; die Bildung von internationalen Kapitalistenverbänden (Kartelle) und die Aufteilung des Weltmarkts und schließlich der Welt selbst unter den Großmächten. Diese Erweiterung von Marx' Analyse der Entwicklung des Kapitalismus war einer von Lenins wichtigsten theoretischen Beiträgen zur Politischen Ökonomie.
Die Herausbildung des Imperialismus in der globalen Wirtschaft verstärkt auch das dialektische Verhältnis von Ländern des imperialistischen Kerns zur globalen Peripherie, hauptsächlich in Form von Unterordnung und Abhängigkeit der Länder des Globalen Südens von den imperialistischen Großmächten.