Der Kapitalismus ist sowohl eine Produktionsweise als auch ein soziales System, das durch den Privatbesitz an Produktionsmitteln und Ausbeutung von Lohnarbeit charakterisiert wird. Im Kapitalismus besitzen und kontrollieren Privatunternehmen und reiche Individuen den Großteil an Rohstoffen und Werkzeugen, die zur Produktion notwendig sind, während die Mehrheit der Bevölkerung kaum im Besitz von Produktionsmitteln ist und deshalb ihre Arbeitskraft als Ware an die Kapitalisten verkaufen muss, um zu überleben.
Der Aufstieg des Kapitalismus ab dem 16. Jahrhundert ist mit einem Rückgang der Löhne bis unter das Existenzminimum, einer Verschlechterung der menschlichen Statur und einem Anstieg der verfrühten Sterblichkeit verbunden. Vor dem Kapitalismus war extreme Armut in der Weltgeschichte sehr ungewöhnlich, außer möglicherweise in Fällen von Naturkatastrophen. Wo immer sich der Kapitalismus entwickelte, entweder durch Kolonialismus oder durch erzwungene Enteignung von Land, erzeugte er Massenarmut und eine allgemeine Verschlechterung der Lebensgrundlagen der arbeitenden Bevölkerung.